PinePhone Pro y el coste de fabricar un teléfono

Las noticias del proyecto Pine64 son agridulces en el mes de agosto. A mediados de mes publicaron una nota en su Web indicando que el PinePhone Pro ha llegado a su fin de vida. Seguirá habiendo piezas de reemplazo pero no se fabricarán nuevas unidades. La razón que indican es el bajo número de ventas, que hacen que no sea viable seguir fabricándolo. Por su parte el PinePhone “normal” seguirá vendiéndose aproximadamente unos dos años ya que tiene buenas ventas.

El coste de diseñar un teléfono

Puede chocar un poco que un teléfono que usa un hardware “antiguo” tenga un precio tan elevado. El PinePhone está por unos 300 €. La versión Pro ronda los 600 €. Por ese rango de precios tenemos modelos más potentes con Android. Si los fabricantes que usan Android pueden hacerlo, ¿por qué no hace lo mismo Pine64?. La respuesta simple: la economía de escala.

Nota: como bien comentan en el grupo de Telegram de Pine (Xavi), los precios corresponden a la tienda europea (incluyendo el IVA). Si el pedido se hace a Hong Kong, los precios son inferiores. Hay que tener en cuenta que el precio de la tienda subirá al tener que incluir el IVA. En cualquier caso, debería ser inferior al precio de la tienda europea.

Para que una empresa sea viable, tiene que tener unos beneficios producidos por los productos que ya tiene a la venta. En paralelo, se dedican parte de esos beneficios a preparar los productos que se presentarán el año siguiente. Si se hace un diseño que sólo funciona en un teléfono, el coste será más alto que si el mismo diseño se puede usar en varios modelos. Con esto se consigue reducir el coste por unidad.

El diseño se valida en un prototipo físico y, si todo sale bien, se manda a fabricar a gran escala.

Prototipado del teléfono

Una vez se ha diseñado el teléfono, se hacen unas tiradas de fabricación pequeñas para probarlo y corregir los errores. Se puede ir con mucho cuidado en la fase de diseño pero siempre se puede pasar algún detalle. Si se detecta con 5 unidades fabricadas no es muy problemático. El problema lo tienes cuando lo detectas y tienes 5.000 unidades fabricadas. Dependiendo del fallo, se puede arreglar manualmente en todas las unidades o hay que destruir los teléfonos y empezar de nuevo.

Fabricación del teléfono

Con el prototipo revisado se pasa a la fase de fabricación final. El coste de los componentes y las tarjetas electrónicas no es fijo, sino que depende del número de unidades que se fabriquen. Con un ejemplo quedará más claro. El PinePhone Pro lleva un SoC Rockchip RK3399. El SoC es un chip que incluye el procesador y todos los elementos necesarios. Suele incluir también un chip gráfico y otros elementos. Si buscamos el SoC en OctoPart podemos ver una cosa curiosa:

• 1 unidad: 42,84 €
• 10 unidades: 32,13 €
• 100 unidades: 24,63 €
• 1000 unidades: 21,42 €

El número de unidades influye de forma directa en el precio. Para tiradas cortas (por ejemplo 10 unidades) tendremos un coste de 32,13 € por unidad. Con 1.000 unidades ese coste pasa a 21,42 €. Esta diferencia de precio por unidades compradas aparece en todos los componentes que se usan en el teléfono.

¿Cuándo deja de ser rentable?

Si un teléfono se vende bien, se pueden fabricar más unidades y el coste por unidad sale mejor de precio. El precio de venta se mantiene, por lo que, a más unidades (y descontando los gastos de desarrollo), mayor es el beneficio. ¿Qué pasa si se venden pocas unidades? Los batches de fabricación serán pequeños y el beneficio por teléfono bajará. Por debajo de un número mínimo de unidades el teléfono no será rentable y se acabará perdiendo dinero por cada venta. En este punto, o sube el precio o se deja de fabricar.

Un producto potente es atractivo para el usuario. Al tener un número potencialmente reducido de compradores, tiene que tener un precio alto (por la economía de escala). Si es un teléfono más económico, el precio de venta será menor pero al fabricar más unidades puede tener más beneficio para el fabricante. No es sencillo llegar al equilibrio entre potencia / coste y las decisiones que se toman afectarán a la rentabilidad del teléfono.

Conclusiones

Es cierto que la noticia del PinePhone Pro no es buena. De momento no hay nuevos modelos del PinePhone a la vista. ¿Quiere decir que Pine64 dejará de tener teléfonos? No necesariamente. El PinePhone se está vendiendo bien. Mientras hay un producto en producción (y Pine64 tiene varias líneas de negocio), pueden estar preparando modelos nuevos. Han estado haciendo pruebas con la arquitectura RISC-V y con la IA. No es descabellado pensar que, en un futuro, tengan nuevos teléfonos con esa arquitectura pero aún es muy pronto para saberlo.

Os recomiendo pegar un vistazo a la Web de Pine64.Tienen muchos productos relacionados con placas electrónicas con SoC RockChip o RISC-V. También tiene algunos accesorios como el Pinecil que os puede ayudar con vuestros proyectos personales. La comunidad de desarrollo es grande y se encuentra en Matrix, Telegram o Discord. Podéis ver un resumen con todos los datos en el siguiente enlace.